何度か訪れた事のある墓の前に立ち、久しぶりだな、と思う。
稲羽に居た頃は、先輩が発見された日にお参りに来ていた。
けれど、稲羽を離れてからはそうもいかず、稲羽へと戻ってきた時にお参りに来るようにしていた。
そして今日、仕事が休みの土日にお参りに来る目的で稲羽へと戻ってきていた。
本当は独りで来るつもりだったが、鳴上も一緒に来るということで、二人で稲羽へと戻ってきている。
昨日土曜日に、稲羽へと来て、陽介も鳴上もそれぞれの家族と過ごした。
今日は日曜日。
仲間と会う約束も、鳴上と会う約束もしていない。
仲間には、こちらに戻ってきたことさえ告げていなかった。
今回稲羽へと戻ってきたのは、先輩のお墓にお参りする為だったから。
どうしても先輩のお墓にお参りする必要があった。
だから、ここに独りで来たのだ。
けれど、先程から鳴上の気配が少し離れた場所に在ることに気づいていた。
完全に行動を読まれていたのか、本当にいいタイミングだった。
持ってきたスイートピーの花を墓前に供えて手を合わせる。
花言葉というものがあることは知っていたが、興味はなかった。あの一件があるまでは。

陽介と鳴上が共に暮らすようになって直ぐの頃。
仕事から帰ってきた鳴上が、何故か四葉のクローバーを一つ持っていたのだ。

「どうしたんだ、それ」
「貰ったんだ。職場の人に」

困惑した表情でそう答えた鳴上は、溜息を一つ吐き出すと言葉を続ける。

「花言葉を調べろって言われて調べた。……断ったんだが、これは貰ってくれって言われて、仕方なく」

そう言ってまた一つ溜息を吐き出す。
じっと手に持った四葉のクローバーを見て、僅かに逡巡したのち、鳴上はそれをゴミ箱へと捨てた。
その行動に陽介は驚く。

「捨てなくてもいいんじゃないのか」
「応えられないのに持っていても仕方ないだろう」

応えられない。――その言葉で大体は察したがそれでも、とその時は思っていたのだ。
後で四葉のクローバーの花言葉を調べて、陽介は驚愕する。
「私のものになって」という花言葉に、鳴上が四葉のクローバーを捨てた理由が分かった気がした。
陽介でも同じ行動を取るだろう。
そんな意味を持つものを、置いておく事は出来ない。
応えることなど出来るはずもないのだから。
回り道をしてやっと共に在るようになったのだ。
誤解することはなくてもそれでも、傍に置いておく事は出来ないだろう。
だから、それ以上何も言う事はなかったのだ。

小西先輩への想いに、ちゃんとけじめをつけようと思ったのは、あれが切っ掛けだったと思う。
互いに互いを想い、けれど認められず回り道をし、やっと共に在るようになった存在。
もう二度と離れる気がないからこそ、けじめをつけるべきだと思ったのだ。
自分の中ではとっくにけじめはついているし、恐らく鳴上も分かっているだろう。
それでも、これから先何があるか分からない。
共に歩んでいく道程は、前途多難だろうと予想も出来る。
だから、けじめをつけようと思った。
自分自身の為にも、目に見える形で。
覚悟を形にする為に。

スイートピーの花言葉は、別離を意味する。
ただその中に、「門出」というものがあって、小西先輩への想いに対するけじめと、これから先二人で歩いていく為の「旅立ち」にちょうどいいと思ったのだ。
あの一件がなければ、花言葉なんて興味もなかったから、こんな事思いつきもしなかったし、きちんとけじめをつけようと思う事もなかっただろう。
色々と考える切っ掛けになったのだ。
互いに互いが必要で、けれど続く道は決して楽なものではない。
そんな事分かっているし、分かっていてこの道を選んだ。
でもだからこそ、この始まりの町で、始まりの出来事にけじめをつけたかった。
選んだ道を、進んでいく為に。
後悔することもあるだろう。
それでも、ここでの出来事をなかったことにしたくはないし、言い訳にもしたくないから。
手を合わせながらそんなことを思う。
「先輩、ありがとう」最後にそう思い、陽介は目を開けた。
直ぐ隣にある存在に驚く。
さっきまで、陽介から少し離れた場所に居たはずの鳴上が、直ぐ隣に立っていた。

「終わったのか？」
「ああ、終わった」
「そうか。なら、行くか」
「……お前、何も聞かないんだな」
「聞かなくても、大体分かる」
「そうだろうと思った。お前、稲羽に帰って来る予定なんてなかったはずなのに、ついてくるって言うんだもんな」

そう言って陽介は笑う。
稲羽へと行くと言った陽介に、一緒に行くと言った鳴上は、そう簡単にひくような様子はなかった。
これは何が何でもついてくるつもりだろうと思った陽介は、反対はしなかった。
しても無駄だろうと思ったからだ。
それなりの年月を共に過ごしているのだ。
互いに互いの性格は、分かっている。
だから、こうしてここに居る鳴上が何を思っているかなんてのもまた、分かっているのだ。

「大丈夫だとは思ったが、陽介はなんだかんだ思いつめるからな」
「心配だった、と」
「……」
「そこは肯定しろよ」

そう言えば鳴上は微かに笑うだけで、結局肯定することはなかった。
何も言わずに歩き出す鳴上に、陽介はついて行く。
辿りついたのは、高台だった。
ここからは稲羽の町が一望出来る。

陽介も鳴上もこの町に居た期間はそれ程長くない。
それなのに、本当に色々とあったのだ。
それらの様々な出来事を含めて、この町は二人にとって始まり。
この町に来なければ、連続殺人事件がなければ、二人は出会わなかっただろう。
だからこそ、けじめをつけたかった。
進んでいく覚悟を、この地で形にしたかったのだ。

ここからまた、始めよう。
決して平たんな道ではないだろうが、それでも共に歩いて行く。
どうしたって互いに互いが必要なのだから。

共に過ごした始まりの町を眺める。
この町で起きた様々な出来事もいつか、思い出となるだろう。
二人にとっての出会いの大切な思い出に。
それがいつかは分からない。
少しずつ少しずつ、痛みは薄れていくのだろうから。
忘れることは出来なくても。

「そろそろ、帰らないとな」
「ああ、そうだな」

高台を後にして、二人は日常へと戻っていく。
始まりの町からまた新たに始める為に。



END